وُلِد محمد علي كلاي عام 1942 في مدينة لويفيل بولاية كنتاكي الأمريكية، وبدأ ممارسة الملاكمة في سن مبكرة، قبل أن يحقق ذهبية الوزن الخفيف الثقيل في دورة الألعاب الأولمبية عام 1960.

احترف الملاكمة، وسرعان ما أصبح من أبرز أبطال الوزن الثقيل في العالم، واشتهر بأسلوبه السريع وشخصيته الجريئة وثقته الكبيرة بنفسه. اعتنق الإسلام في ستينيات القرن العشرين، وغيّر اسمه من كاسيوس كلاي إلى محمد علي.

رفض المشاركة في حرب فيتنام لأسباب دينية وأخلاقية، فحُرم من الملاكمة لعدة سنوات وجُرّد من لقبه، قبل أن يعود إلى الحلبة ويستعيد مكانته. خاض خلال مسيرته نزالات تاريخية، من أشهرها مواجهته مع جو فريزر وجورج فورمان، وحقق لقب بطل العالم في الوزن الثقيل ثلاث مرات.

اعتزل الملاكمة عام 1981 بعد مسيرة حافلة بالإنجازات، ثم كرّس جانبًا كبيرًا من حياته للعمل الإنساني والدفاع عن القضايا التي آمن بها. توفي عام 2016 عن عمر يناهز 74 عامًا، وبقي اسمه حاضرًا بوصفه أحد أشهر الرياضيين في تاريخ الملاكمة وأكثرهم تأثيرًا خارج الحلبة.